Выражение Grand Tour было впервые использовано в переводе на французский язык книги английского священника и наставника английских аристократов Ричарда Лассельса «Путешествие в Италию» (1670). Во второй половине XVI века и на протяжении всего XVII века, кроме военных конфликтов, в Европе наблюдался процесс и «мирного завоевания», который выражался в наплыве большого количества иностранцев в места, привлекающие своим историческим прошлым и культурным расцветом. Гранд Тур становится обязательным в подготовке британского правящего класса и популярным среди французских путешественников во времена Людовика XIII и Людовика XIV; не отставали от них и фламандские, голландские, немецкие, шведские и даже русские путешественники (чаще купцы, послы, дипломаты).

"Рим оживит самых флегматичных туристов, Венеция смягчит самое жестокое сердце, Флоренция ошеломит искусством, а Неаполь опьянит морем и солнцем"

Даже если художников и интеллектуалов в определенной степени можно считать первооткрывателями туристических путей в Европу, Гранд Тур имел преимущественно аристократический характер.
В идеале это были молодые люди, хорошо знавшие греческий и латинский языки, состоятельные, свободные и увлеченные искусством, хотя многие исследователи считают, что подавляющее большинство туристов останавливались на короткие периоды и с менее возвышенными целями. Так или иначе, от всех них по возвращению домой ожидали сувениров и способности говорить об искусстве и архитектуре как результата их созерцания шедевров мирового искусства.

Выражаясь научно, Гран тур помог придать конкретную форму северо-европейским идеям о греко-римском мире и помог продвигать в Европе неоклассические идеалы. В частности, огромное влияние на архитектуру в Англии оказало углубленное изучение английскими архитекторами памятников классической архитектуры в Италии.

Предполагается, что ритуал Гранд Тура принял статус «бесклассовости» уже в эпоху абсолютизма, а в эпоху просвещения он пережил свой апогей: никогда еще интеллектуалы и артисты Европы не чувствовали такой близости друг к другу, а период после окончания семилетней войны в 1763 до нападения Наполеона на Италию в 1796, считается Золотой эпохой Гранд Тура. Путешествовали уже не только молодые люди, но и богатые аристократы и буржуа, нередко целыми семьями, в сопровождении слуг, врачей, художников и музыкантов. Например Уильям Бэкфорд, из семьи богатого лондонского торговца, в 1782 году был принят за императора Австрии.